「それでは、流しますよ」

ザルを片手に持ったコルトが元気よく言う。
ダッジ達は各々の場所に着き、返事を返した。

ずっとそうめんの流し台を作っていたダッジは、空腹だ。
つゆとフォークを片手に――「箸」というものは良く分からなかったので使わないことにした――流れてくるのを待つ。

一分経ち、二分経ち、三分経ち――

流れてこない。

「……流れてこんな」

パブスはダッジの方を見る。
ダッジはかっぽう着のパブスから業と顔をそらした。

流れてこない。
一本たりとも流れてこない。
水だけしか流れてこない。

「コルト、ちゃんと流して……って、おおい！」

パブスが前を見れば、コルトが盛大にそうめんを頬張っていた。
箸にも大量の麺を挟みつつ。

「何してるんだコルト！　何で食べてるんだコルト！」

「ぬかりましたね、先生。流しそうめんはあらかじめどの場所をとるかが大事なんですよ」

「流す奴はそうめんを食べんだろう！　私にもよこしなさい！」

パブスはザルに手を伸ばした。
コルトは、さっとザルを抱えると、パブスの魔手から飛び退く。

「嫌です！　渡しません！」

「よこしなさい！」

「嫌です！」

流しそうめんはたちまちそうめん争奪戦へと変化し、
押し合い圧し合いの熾烈な戦いとなった。

ダッジはつゆに入っている生姜とネギをかき混ぜている。
飛び込んでいくだけの余力と気力なんてものはない。
ダッジはそのまま、事の成り行きを見守ることにした。





数十分後。
争奪戦は終戦を迎えていた。
ダッジを除いた3人は満腹で、ゆったりとくつろいでいる。

――流し台、要らなかったじゃないか。

そうめんが一本も流れなかった台は、水がちろちろとだけ流れており、寂しげに夕闇に溶け込んでいる。
ダッジは腹立たしくなったが、深呼吸をして気持ちを抑えた。

「流し台、要らなかったな、ダッジくん」

パブスがお腹を擦りながら言う。
ダッジはパブスにそうめんのつゆをひっかけたくなった。

「皆さん、デザートにどうですか？　スイカが切れましたよ！」

コルトがまな板に鮮やかな赤色をしたスイカを運んできた。
ダッジ達はスイカを受け取った。

「うむ、みずみずしく、良いスイカだ」

パブスはスイカを頬張りながら――あの調子だと恐らく種も飲み込んでしまってる――感想をもらす。
パブスのヒゲとかっぽう着がスイカでピンク色に染まっていたが、皆見なかったことにした。

「おいしいね、兄さん？」

スイカを口に運びながら、ウィオラはダッジの方をのぞく。
ダッジはスイカに塩をかけると、かぶりついた。
――かなりしょっぱい。

「……まあまあだな」

夜の帳がおり、星がちらちらと瞬き始めた。
スイカを食べながら、皆で空を見上げる。

「コルト、あれがモッチー座だ。よく覚えておきなさい」

「先生、あれはスエゾー座ですよ」

波乱含みの、骨折り損な一日であったけれども――

たまにはこんな日も悪くはないな、とダッジは思った。