「ボールをじゃんけんで決めるぞ」

パブスがボールを片手に言う。
ダッジは、パブスとじゃんけんをした。

「じゃんけんぽいっ！　よよいのよいっ！」

「……それは何ですか」

パブスは親指と人差し指と、中指を突き出した形をしていた。
グーか、チョキか、パーなのか分からない。

「全部だ」

パブスは得意げに笑った。

「グーもチョキもパーも、全部だ」

「ウィオラ！　先攻だ！」

ダッジは足早に離れると、見なかったことにした。

いよいよ試合が始まった。
ダッジは肩を後ろに引くと、大きく弧を描いてボールを投げた。
ボールはひゅうっと唸って疾風のように飛ぶ。

パブスは腰を落とした。
両手を広げ、ボールを待ち構える。

「ふん！」

どすっという鈍い音。
パブスはボールをキャッチした。
にやり、とパブスが笑う。

しかし次の瞬間、パブスはぽーんとボールを取り落としてしまった。

「………」

こほん、とパブスが咳払いをする。
パブスはボールを拾うと、コルトに託した。

「気をつけろコルト！　ダッジ君のボールは消えるぞ！」

「消えてませんでしたけど先生……」

コルトはボールを受け取りながら言った。
パブスは全然聞いておらず、水筒の麦茶を飲んでいる。

コルトはコートに向き直ると、背中を横に反らしながら、大きくボールを振りかぶった。
ドッジボール――パブス曰く、ダッジボールだが――は、ボールを見据えてキャッチすれば、なんのことはない。
普通のボールなら、の話しだが。

「わ！」

ダッジは咄嗟に地面に伏せた。
頭上すれすれを、ボールがびゅうっと風を切り裂きながら通過する。
後ろでボールがフェンスにぶつかって、がしゃん！と物々しい音を立てた。

「……避けましたか」

コルトは舌打ちをした。
危ない。この球技は危ない。
ダッジは危機を覚えた。

「情けは人のためならず」

いつの間にかボールを拾ってきたパブスが、ぽんっと外野からダッジの背中にボールを当てた。
ダッジは外野に行きながら、命拾いをしたと思った。

「よくも兄さんを当てましたね。許しませんよ！」

ウィオラはボールを持つ手をぐっと後ろに引き、ボールを振りかぶった。
疾風のように、ボールが剛速球で飛ぶ。
コルトはすんでのところでボールを避けた。
が、後ろにいた外野のダッジは流れ弾が顔面に直撃した。

「なかなかやりますね、ウィオラさん。でも負けませんよ！」

ボールを拾ったコルトは、高速の球をウィオラに投げ返した。
ウィオラが後ろに滑りながらも、それをキャッチする。

「私だって負けるつもりはありませんよ！」

ウィオラは威勢良く言い返すと、コルトにボールを投げた。


「なかなか勝敗が決まらんな」

夜の帳が下り、星がちらちらと瞬いている。
勝負の行方はまだ見えておらず、コートでは熾烈な戦いが今なお続いていた。
土手に避難しながら、パブスとダッジはそれを見守っていた。

「思いの他白熱の大会になってしまったな、ダッジ君」

パブスが軽快に笑う。
ダッジはコートの方を見やった。

……早く終わるといいのだが。

そんな思いとはうらはらに、戦いは深夜まで続いた。